La pigota o verola ha estat un flagell per a la humanitat fins que, en 1796, el metge anglès Edward Jenner descobrí la vacuna per combatre-la. Quatre anys després, a Puigcerdà (la Cerdanya), el metge Francesc Piguillem i Verdacer fou el primer a introduir-la als Països Catalans i, doncs, a la península Ibèrica regida pels Borbons. Francesc Balmis, un metge valencià, fill d’una il·lustre nissaga de cirurgians establerta a Alacant, concebé la idea de portar el vaccí a Amèrica i aconseguí del rei Carles IV l’organització d’una expedició perquè la vacuna de Jenner travessàs l’Atlàntic i fins i tot el Pacífic, puix que arribà a les Filipines. Vet ací l’odissea de Balmis, tota una proesa en la història de la medicina.
